Количество жителей Земли стремительно увеличивается, демонстрируя значительную динамику. Примечательно, что этот прирост практически полностью обусловлен одним континентом – Африкой. В то время как в остальном мире наблюдается превышение смертности над рождаемостью.
В настоящее время население Земли демонстрирует темпы роста, не наблюдавшиеся на протяжении столетия. Прогнозы указывают на достижение пика к 2080 году, когда численность населения достигнет примерно 10 миллиардов, после чего начнется спад. Однако признаки этой тенденции проявляются уже сейчас: во многих регионах отмечается снижение рождаемости, превосходящее даже самые пессимистичные ожидания демографов.
На сегодняшний день среднемировой показатель рождаемости составляет 2,2 ребенка на женщину, что незначительно превышает уровень воспроизводства населения, равный 2,1. При показателях ниже этого уровня происходит сокращение численности населения. Лишь в странах Африки, расположенных к югу от Сахары, женщины продолжают рожать в среднем по четыре ребенка, причем значительная часть этих беременностей незапланированные. В остальных регионах рождаемость в основном не превышает двух детей на женщину. Демографы связывают снижение рождаемости с повышением уровня образования, доступностью контрацепции и изменением роли женщин в обществе. Считается, что чем более независимы женщины в организации своей жизни, тем меньше у них детей.
Попытки политиков стимулировать рождаемость пока не принесли существенных результатов. Такие меры, как оплачиваемый отпуск по уходу за ребенком, увеличение пособий на детей или бесплатные детские сады в лучшем случае вызывали лишь кратковременные всплески рождаемости.
Глобальное сокращение рождаемости, вероятно, станет необратимым в ближайшем будущем. Американский демограф Николас Эберстадт в статье для Foreign Affairs говорит о «демографической имплозии» и предвещает «эру депопуляции».
Религия также утрачивает свою роль в принятии решений о рождении детей. Даже в мусульманском Иране коэффициент рождаемости составляет 1,7, а в католической Польше – всего 1,1. Демограф Ральф Ульрих считает, что молодые люди ищут новые ориентиры для жизни.
Ранее ученые выяснили, что древние ирландские мегалитические захоронения, возведенные приблизительно пять тысячелетий назад, вероятно, использовались как усыпальницы для многих представителей поселения, а не только для знатных особ или правящих семей, как это предполагалось ранее.
