Международная группа астрономов зафиксировала редкое явление: в «кресте Эйнштейна» обнаружили не четыре, а пять точек света.
Обычно гравитационное линзирование формирует четыре изображения далёкой галактики, и именно пятая вспышка стала ключом к разгадке — она указывает на существование массивного ореола тёмной материи.
Первым необычную структуру заметил французский астроном Пьер Кокс, работая с данными радиотелескопов NOEMA. Сначала учёные подозревали сбой приборов, но наблюдения с чилийского комплекса ALMA подтвердили открытие.
Расчёты теоретика Чарльза Китона и его коллеги Ланы Эйд показали, что четыре галактики на переднем плане не способны создать пятикратное изображение. Единственным объяснением стала невидимая масса, окружающая эти объекты.
Тёмная материя не излучает свет и проявляется только через гравитацию. Как отметил соавтор исследования Эндрю Бейкер, эта система действует как естественная лаборатория, позволяя одновременно изучать и далёкую галактику, и невидимую материю, которая искривляет её свет.
Эффект линзирования также усилил свет фоновой галактики, дав возможность разглядеть её структуру с необычной чёткостью. Учёные прогнозируют, что в будущем удастся зафиксировать и другие явления, например, выбросы газа.
Исследование стало возможным благодаря работе ALMA, NOEMA, Very Large Array и космического телескопа Hubble. Результаты опубликованы в The Astrophysical Journal.
